Natuur
Populierenbeplantingen worden vaak bekritiseerd om hun kunstmatige, onnatuurlijke karakter. Het gebruik van uitheemse soorten wordt hierbij als argument aangegrepen, maar ook de negatieve gevolgen van de onnatuurlijke structuur van de beplantingen (gelijkjarige monoculturen) op flora en fauna worden gebruikt. Deze argumenten hebben voor een belangrijk deel bijgedragen aan het negatieve imago van de populier.
Er is weliswaar beperkt wetenschappelijk onderzoek verricht naar de relatie populier-biodiversiteit, maar uit de beschikbare informatie blijkt dat de populier op dit vlak toch echt wel wat te bieden heeft. De relatie tussen een bepaalde boomsoort en de biodiversiteit is moeilijk te onderzoeken, omdat ook andere invloeden dan de boom zelf een rol spelen. Factoren zoals klimaat, vocht- en bodemomstandigheden, kwaliteit van de habitats in de omgeving, leeftijd en structuur bepalen mede het voorkomen van bepaalde plant- of diersoorten. Deze factoren moeten in het oog worden gehouden bij de interpretatie van uitspraken over de invloed van populieren op natuur.
In onderstaande figuur wordt per boomsoort een schematisch overzicht gegeven van de rijkdom aan boomsoortgebonden specialisten voor bepaalde ecologische groepen. Hieruit blijkt dat populier een aanzienlijk belang heeft voor meerdere ecologische groepen en een hogere biodiversiteitsindex heeft dan bijvoorbeeld linde, es en iep (naar: Branquet E., S. Liégeois. Normes de gestion pour favoriser dans les bois soumis au régime forestier. Jembes, DGARNA, 2010). Hieronder wordt voor enkele soortgroepen het belang van de populier beschreven.
Onderzoek wijst uit dat soorten eerder gespecialiseerd zijn op het niveau van het geslacht (genus), in plaats van op soortniveau. Rotach (1999) schrijft bijvoorbeeld dat er geen wetenschappelijke evidentie bestaat voor het argument dat hybride populieren negatieve effecten hebben op de autochtone fauna. Blab en Kuderna (1982) onderschrijven deze conclusie. Rotach en andere auteurs melden dat niet zozeer het gebruik van populier zelf, maar juist de structuur van populierenbossen een belangrijke invloed heeft op de biodiversiteit. De waarde van populierenbossen kan dan ook worden verhoogd door meerdere klonen/rassen te gebruiken, door een gevarieerde leeftijdsopbouw te realiseren, over kleine oppervlakten te werken (uiteraard rekening houdend met de grote lichtbehoefte van populieren), door onderbeplanting aan te brengen en dergelijke.