Insecten

Er zijn diverse onderzoeken uitgevoerd naar het aantal boomsoortgebonden insecten. De resultaten worden vaak weergegeven als een lijst met boomsoorten met het aantal boomsoortgebonden insecten. Deze lijsten worden vrijwel altijd aangevoerd door de wilg, met populier veelal op een zesde of zevende plaats. De populier is dus een belangrijke gastheer voor veel soorten insecten. Met name voor veel vlinders, nachtvlinders en kevers is de populier een belangrijke voedselbron.

In de Duitse deelstaat Schleswig-Holstein is bijvoorbeeld een inventarisatie uitgevoerd naar boomgebonden insecten. Hierbij werden 88 soorten geteld voor populier. Hiermee kwam de populier op de zevende positie van alle boomsoorten (zie tabel 1). Iets hogere, maar vergelijkbare aantallen vond Soithwood (1961) voor het Verenigd Koninkrijk en Zweden. In het Verenigd Koninkrijk vond hij 97 soorten en 114 soorten in Zweden. Carter et al. (1979) geeft vergelijkbare aantallen van bladetende insecten in het Verenigd Koninkrijk: populier: 97, wilg: 266, zwarte els: 90 en gewone es: 41. De populier staat bij hem op de zesde plaats voor het aantal insecten dat verbonden is aan een bepaalde soort.

Tabel 1: Aantallen soortspecifieke insectensoorten per boomsoort in Schleswig Holstein (Heydemann, 1982)

Hondong (1994) heeft uitgebreid onderzoek gedaan naar de relatie boomsoort-biodiversiteit. Ook in dit onderzoek kwam naar de voren dat de populier van belang is voor allerlei insectensoorten. De populier staat in deze studie derde op de lijst van belangrijkste boomsoorten voor vlinders, na Prunus (kers) en Salix (wilg). Volgens Koch (1984) wordt ongeveer 10% van 1.200 vlindersoorten (Rhopalocera) veelvuldig aangetroffen op de populier. Slechts een zeer klein percentage hiervan komt enkel voor op de zwarte populier. Het merendeel van de soorten komt op alle rassen en klonen van de populier voor.

Populieren spelen dus een belangrijke rol bij de instandhouding van grote aantallen (bedreigde) insecten. Dit is onder andere het gevolg van het feit dat de populier gedurende het hele groeiseizoen nieuwe bladeren vormt. Terwijl andere boomsoorten vooral bladeren vormen in het vroege voorjaar, heeft de populier altijd zowel oude als nieuwe bladeren als voedselbron voor bladetende insecten. Door de aanwezigheid van deze insecten gedurende het gehele groeiseizoen, is de populier ook van belang voor insectenetende vogelsoorten.